De kunstenares stamt uit een gegoed Waalwijks geslacht. Haar vader was koopman in lederwaren en trouwde in 1891 met een dochter (Ludovica) van de bankiersfamilie Timmermans. Ze kregen vijf kinderen en het gezin woonde in de Gotestraat tegenover de Pastorie, waar nu de Rabobank staat.
Vader Rubbens was behalve zakenman ook een fervent fotograaf die zijn werk zelf ook ontwikkelde en afdrukte. Door zijn knap gemaakte afbeeldingen krijgen we een heel goed beeld van het gezin Rubbens, het dienstpersoneel en het zomerverblijf van de familie op landgoed Plantloon.

Tot haar zeventiende jaar zat Elsa op een internaat voor 'meisjes uit de betere kringen' in Arnhem. Daarna doorliep ze de Academie voor Beeldende en Bouwende Kunsten aan de Katholieke Leergangen in Tilburg. Ze vervolgde haar leerweg aan de Rijksacademie voor Beeldende Kunsten in Amsterdam onder leiding van Richard Roland Holst.

In 1935 vestigde ze zich in Tilburg. Ze had toen al enige naam gemaakt met haar schilderijen, aquarellen en vooral tekeningen. Vanaf het begin van de jaren dertig trad ze, hoe bescheiden ze ook was, in de openbaarheid via publicaties van haar werk in onder meer het maandblad Roeping, de Echo van het Zuiden en Brabantia Nostra.
Haar naam werd echter definitief gevestigd door haar illustratie van Antoon Coolens roman "Peelwerkers". Diverse exposities door het hele land droegen ook bij aan haar verdere roem. Honderden schetsen getuigen van haar gehechtheid aan haar geboortestreek: Waalwijkse koppen, de Drunense Duinen, Kaatsheuvel, Helvoirt, Giersbergen en de Oisterwijkse Vennen.

Aan haar kunstenaarsloopbaan kwam een abrupt en voorlopig einde toen ze in 1944 trouwde met de Deldense advocaat Jan Willem Schneider, een weduwnaar met zeven kinderen. Ze vestigden zich in Delden (Overijssel) alwaar ze na de dood van haar man in 1973 vooral het tekenen weer oppakte en tot op hoge leeftijd bleef werken.
In Waalwijk trad ze in 1994 voor het laatst in de openbaarheid toen in het nieuwe gebouw van de Openbare Bibliotheek aan de Wilhelminastraat in haar bijzijn een uitgebreide expositie werd geopend met onder meer vele foto's van haar vader. De gemeente Waalwijk eerde haar op 30 september 2008 met een straatnaam in het plandeel Bibliotheek van landgoed Driessen.